Radio El Espectador - Entrevista con Ricardo Tournier y Gonzalo Souto

Paysandú busca ser el primer
departamento en producir biodiesel

Una comisión interministerial evalúa la factibilidad técnica y económica de la producción a escala industrial de este combustible de origen vegetal. Gonzalo Souto (Opypa) adelanta algunas conclusiones primarias. Paralelamente, la iniciativa del ingeniero químico Ricardo Tournier de iniciar la elaboración de biodiesel en Paysandú ha encontrado buena receptividad en esa Intendencia.

EN PERSPECTIVA
Jueves 24.05.01 - Hora 09.15

EMILIANO COTELO:
Ricardo Tournier, un ingeniero químico del departamento de Paysandú, se ha lanzado por sus propios medios a experimentar en la producción de biodiesel, un combustible de origen vegetal que se obtiene mezclando aceites vegetales y alcohol y sometiendo la mezcla a un proceso, que puede usarse como sustituto del gasoil tradicional. La utilización de este combustible alternativo es una idea que ha ganado fuerza en nuestro país desde fines del año pasado, pese a que en otras partes del mundo ya está extendida desde hace quizás décadas. A partir de las noticias que se divulgó después de un acuerdo entre el LATU y la provincia argentina de Entre Ríos, hemos abordado el tema más de una vez aquí, En Perspectiva.

Ahora surge esta iniciativa de Tournier, que a su vez despertó interés en la Intendencia local, que se ha propuesto convertir a Paysandú en el primer departamento en producir biodiesel. La Comuna está particularmente motivada por los efectos que este paso tendría no solamente en cuanto a la planta de producción del combustible sino, antes que eso, en los efectos positivos que se producirían en la agricultura local al requerirse la plantación de una importante cantidad de soja.

Les proponemos conocer la experiencia del ingeniero Tournier y también qué se está haciendo a nivel del gobierno en torno a la utilización de este energético.

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EC - ¿Qué edad tiene usted, ingeniero Ricardo Tournier?

RICARDO TOURNIER:
60 años.

EC - ¿A qué se dedica?

RT - Soy retirado de la industria del cuero, soy ingeniero químico. Soy un pequeño productor, tengo una forestación y crío ganado vacuno.

EC - Recién yo hacía una definición ligera de lo que es el biodiesel; ¿puede ser un poco más preciso?

RT - El biodiesel es un sustituto del gasoil, básicamente es un producto que se puede utilizar tanto 100% como en cualquier proporción en mezclas con gasoil.

EC - Es un combustible que no proviene del petróleo.

RT - Se hace a base de aceites vegetales.

EC - Por lo tanto es una fuente de energía renovable.

RT - Exacto.

EC - ¿Qué lo ha llevado a interesarse por estos temas?

RT - Hoy el país está viviendo una situación muy angustiosa, en general tenemos malas noticias. Cuando leí en la prensa la información sobre lo que estaban haciendo en Argentina, el biodiesel, me pareció que si lo hacíamos en Uruguay podía tener un impacto social muy importante.

EC - ¿Puede profundizar en esto? ¿Por qué cree conveniente avanzar en la adopción del biodiesel?

RT - Por un lado, la base fundamental son aceites vegetales. Uruguay es un buen productor de girasol, de donde se saca aceite, y tiene otros granos oleaginosos. Como se ha dicho, si se agregara un 20% de biodiesel al gasoil se cuadriplicaría el área sembrada, lo que seguramente tendría un gran impacto.

EC - El año pasado se cultivaron 50.000 hectáreas de girasol.

RT - Sí, entonces pasaríamos aproximadamente a 200.000.

EC - ¿Qué más?

RT - El aceite vegetal se reacciona con un alcohol, que puede ser etílico o metílico; también se puede usar otros alcoholes, pero estos dos son los más comunes y accesibles. Las fuentes naturales de alcohol etílico y metílico son también productos orgánicos; el metílico puede ser un derivado de la industria forestal, se podría sacar de todo lo que sobra de la industrialización de los troncos grandes, queda una gran cantidad de ramaje que generalmente es un problema. Mediante biólisis se podría extraer alcohol metílico de esos restos. Por otra parte, somos productores de alcohol etílico, Ancap lo hace a partir de diversas fuentes. Los granos también son fuente básica para producir alcohol etílico a partir de su fermentación. Esto también reactivaría la industria química, que está tan venida a menos. Es una especie de esperanza en medio de tantas malas noticias. Otra de las cosas interesantes es que si Brasil devalúa o no no depende de nosotros, si Argentina devalúa o no no depende de nosotros, los intereses suben o bajan y entonces tenemos que pagar más o menos deuda, lo que no depende de nosotros, si entramos o no al ALCA depende muy poquito de nosotros, pero hacer o no biodiesel sí depende de nosotros. Si nos ponemos a discutir internamente y llegamos a la conclusión de que se puede, sería de un impacto realmente importante. No digo que sea "la" solución, porque no lo va a ser, pero contribuiría de una forma importante.

EC - Más allá de que de alguna manera también se reduciría el consumo de nuestras propias divisas en importar petróleo y sus derivados.

RT - Iríamos logrando un poquito de independencia. Además, tendríamos la posibilidad de comenzar con un 20% e ir subiendo si vemos que la cosa funciona como pensamos.

EC - ¿Qué tipo de experiencias ha llevado adelante usted?

RT - Como me interesé tanto en el tema hice en mi casa para confirmar que el procedimiento es relativamente sencillo, no implica un equipamiento muy sofisticado. Efectivamente, hice mi primer litro y ahora estamos viendo si podemos ir a una plantita piloto para hacer una cantidad que podamos utilizar en algún vehículo. Estamos un poco frenados porque hay una comisión interministerial, que creo que todavía no se ha expedido; estamos esperando el resultado.

EC - ¿Qué costo tiene esa planta piloto para hacer las pruebas en Paysandú?

RT - Andará en los 2.500 dólares, una cosa totalmente accesible. En esa planta se podría hacer entre 400 y 800 litros de diesel por día.

EC - ¿Quién va a financiar el proyecto?

RT - Todavía no lo tenemos claro, estamos esperando conocer lo que resuelva la comisión interministerial.

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EC - Vamos a conversar con la comisión interministerial, con el ingeniero Gonzalo Souto, asesor técnico de Opypa (Oficina de Programación y Política Agropecuaria), integrante del grupo de trabajo que estudia la factibilidad técnica y económica de la producción de biodiesel en Uruguay. El grupo que se integró a fines del año pasado y está conformado por representantes de los ministerios de Ganadería, Agricultura y Pesca, de Vivienda, Ordenamiento Territorial y Medio Ambiente y de Industria, Energía y Minería.

¿En qué ha avanzado hasta ahora esta comisión?

GONZALO SOUTO:
La comisión ha acordado algunas pautas generales en cuanto a la forma de abordar el tema, que obviamente involucra distintos aspectos -por eso tiene una integración diversa-; básicamente ha tratado de encauzar los trabajos que cada una de las instituciones está desarrollando por su cuenta. En el día de mañana nos disponemos a tener una reunión para discutir un par de documentos, uno elaborado por Ancap y otro por nuestro ministerio, de forma de avanzar un poco más y lograr un documento común.

EC - ¿Se puede saber cuál es la tendencia?

GS - Le puedo hablar en líneas generales del documento que elaboró nuestra oficina para las autoridades del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca. Como usted señalaba, la viabilidad de este combustible está estrechamente asociada a los precios de la materia prima; no en vano el tema cobra relevancia en la región en los últimos 18 meses, en Argentina y en nuestro país. En este momento el mundo pasa por precios del petróleo muy altos, cosa que también ha ocurrido en otros momentos históricos; en este caso se da la coincidencia de que los precios de aceites vegetales están extraordinariamente bajos, lo que hace que la situación de relación de precios entre ambas materias primas -la del gasoil y la del biodiesel- sea muy favorable para la evaluación de la producción del nuevo combustible. En el documento que nosotros preparamos, la cuantificación, que a priori parece bastante razonable, confirma esa idea de que en las condiciones actuales la evaluación de la producción de biodiesel a precios de mercado -esto es, sin ninguna transferencia- se aproxima bastante a los precios del gasoil en el mercado local. También es bastante evidente que la situación de precios actuales es formidablemente inusual.

EC - Por lo tanto es un escenario que no tiene por qué mantenerse en el futuro.

GS - Exacto. Si el pasado se repitiera en el futuro la probabilidad de que se mantenga aparece como bastante baja.

EC - ¿Eso implicaría tener que subsidiar esa producción?

GS - Eventualmente, definir algún marco de políticas públicas que transfiera beneficios a esta alternativa para hacerla viable en condiciones de mercado. Por supuesto que, como señalaba el ingeniero Tournier, no parece razonable que esta actividad sea evaluada sólo en condiciones de mercado, porque hay un conjunto de efectos indirectos o externalidades que hay que tratar de cuantificar porque contribuyen a aportar favorablemente en la evaluación. Algunas son de carácter ambiental; el hecho de que sea una fuente renovable de energía es importante, contribuye de esa forma a mitigar el calentamiento de la atmósfera; en general tiene un perfil de emisiones mucho mejor que el del gasoil, por lo tanto contribuye también a una menor polución. Además hay una cantidad de otros aspectos; por ejemplo, nuestro país es un importador de gasoil porque, como es conocido, las condiciones en las que los combustibles salen del "cracking" son relativamente rígidas y no se compadecen con nuestro consumo interno; consumimos más gasoil que el que refina Ancap, por lo tanto hay que importarlo. O sea que sustituir parte del gasoil que se consume en el país implicaría disminuir el nivel de uso de la refinería de Ancap en este momento.

EC - No implicaría disminuir el nivel de uso de la refinería, sino las importaciones.

GS - Las importaciones directas de gasoil.

EC - Esos son factores a evaluar a la hora de tomar una decisión para el caso de que esta producción de biodiesel obligue a establecer algún tipo de subsidio.

GS - Además, agregaría otros aspectos que fueron los que más interesaron a nuestro Ministerio, por la obvia perspectiva sobre el sector agropecuario. Si bien esto tiene aristas claras que lo vinculan con la política energética y la política ambiental, también tiene que ver con la política agropecuaria, en particular por los impactos sobre la cadena industrial oleaginosa, por la posibilidad de expandir el área de girasol y, sobre todo, por la posibilidad de aportar a la ganancia de competitividad en la cadena agroindustrial en la fase estrictamente industrial, que opera en el país con altos niveles de capacidad ociosa. Por lo tanto, se podría pensar en un impacto en el corto plazo de reducción del costo por ampliación de la demanda doméstica de aceite crudo, y también porque en el largo plazo eventualmente posibilitaría la inversión a ampliaciones de escala que permitieran un cambio estructural que ayudara a reducir la brecha de costos medios de fabricación, que son altos con respecto a los costos de elaboración de aceite en la región.

EC - La comisión tuvo la visita de un consultor alemán que ha colaborado con el trabajo que ustedes vienen desarrollando y ha tenido contactos con inversores extranjeros interesados en invertir en esta producción en Uruguay.

GS - Estrictamente no fue la comisión; de hecho hubo inversores extranjeros que se reunieron con las autoridades nacionales en alguna visita de las autoridades de gobierno a Europa, que manifestaron interés de situar una planta elaboradora de biodiesel en nuestro país. Se entrevistaron con el gobierno para ver qué interés tendría éste, qué ayudas podría haber, qué tipo de estímulos. Eso ocurrió en el correr del año 2000 y en cierto modo fue lo que puso este tema en el tapete, en particular para el Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca, que impulsó este trabajo. Los contactos han seguido y el interés de los inversores hasta donde conocemos se mantiene, ellos han elaborado un estudio a nivel de perfil o prefactibilidad y el gobierno les ha pedido que amplíen esos estudios, los profundicen para analizar las posibilidades de estímulos sobre una propuesta concreta.

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EC - Volvemos al ingeniero Ricardo Tournier. ¿Qué dice a propósito de lo que acaba de escuchar?

RT - Estoy satisfecho, yo no sabía qué estaba pasando en la comisión y ahora gracias a su intervención ha sido hecho público. Me alegra que la cosa vaya aparentemente por buenos carriles. Brevemente quiero hacer una mención a que es muy importante en este caso dejar la producción de este producto librada a la iniciativa privada, que es un combustible pero que también se puede considerar un aditivo porque mejora las condiciones. Utilizándolo con el gasoil no serían necesarios otros aditivos.

EC - Usted ha tenido apoyo de la Intendencia de Paysandú.

RT - Recién estamos en conversaciones y viendo que tenemos objetivos comunes, pero todavía no hemos concretado nada porque, obviamente, la Intendencia también está esperando conocer lo que diga la comisión. Está todo un poquito parado esperando que la comisión se expida.

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Transcripción: María Lila Ltaif Curbelo
Edición: Julieta Sokolowicz