“El desarrollo de la comunicación asistida por ordenador y de las redes digitales planetarias aparecería como la realización de un proyecto más o menos bien formulado: el de la constitución deliberada de nuevas formas de inteligencia colectiva, más flexibles, más democráticas, fundadas sobre la base de la reciprocidad y del respeto a las singularidades”

Pierre Levy[i] 

En los últimos quince años el desarrollo de la humanidad ha estado caracterizado por una avalancha constante de resultados novedosos en las tecnologías y las comunicaciones, gracias a lo cual hoy manejamos con facilidad volúmenes sorprendentes de información, tanto para realizar las más compleja tareas en cualquier actividad profesional, como para tomar la más simple de las decisiones en la vida cotidiana. La variedad y efecto de esos resultados ha sido tan amplia y profunda que en pocos años han dado lugar al surgimiento de la economía basada en el conocimiento, con su correspondiente tipo de sociedad: la sociedad basada en el conocimiento y la información.

La sociedad basada en el conocimiento y la información posee nuevos patrones y requerimientos en cuanto a la educación de sus miembros se refiere. La magnitud y urgencia con que la economía basada en el conocimiento demanda las competencias que deben caracterizar a sus trabajadores pensantes no sólo es inusual sino que, como he planteado en otras oportunidades[ii], contiene enormes desafíos para la enseñanza, entre los cuales se destacan:

• La ininterrumpida aparición de nuevas ciencias, nuevas teorías, nuevos métodos científicos, nuevas tecnologías, nuevas técnicas, nuevos recursos para el acceso y análisis de la información, etc

• Los ciclos cada vez más cortos de innovación y la cada vez más reducida expectativa de vida de los estándares

• El creciente y cada vez más abrumador volumen de información a procesar para transformarlo en conocimiento aplicable

• El perfeccionamiento casi constante de los planes de estudio producto de los puntos anteriores y de los resultados provenientes de la convergencia tecnológica

• La necesidad de actualizar constantemente los claustros de profesores para que sean capaces de seguir el ritmo de la ciencia y la tecnología

• La masividad del proceso de formación y actualización, acompañada de su alcance cada vez más global o internacional, lo que significa educar en una pluralidad cultural impensable hace tan sólo cuatro años atrás

• La necesidad de formación continua, y también a demanda, para la inmensa mayoría de los adultos durante toda su vida económicamente activa

• La incapacidad de la enseñanza presencial y sus formas tradicionales de satisfacer las exigencias de formación de la sociedad del conocimiento

En los países más desarrollados, donde ha surgido y más ha avanzado la economía basado en el conocimiento, las soluciones más innovadoras y exitosas para adecuar la enseñanza a esos desafíos de la sociedad del conocimiento y la información se han orientado, sobre todo, a la combinación de la formación a distancia con los adelantos de las nuevas tecnologías de la información e internet, lo que ha dado lugar a la enseñanza virtual continua por internet.  

Estimulado por el desarrollo de las nuevas tecnologías de la información, uno de los factores que ha hecho posible el éxito de las actuales formas de la enseñanza virtual continua por internet es, sin lugar a dudas, la masividad al acceso a esta forma de enseñanza que internet posibilita. La cantidad de usuarios de internet en el mundo aumenta constantemente. De octubre de 1997 a junio del 2000, como se puede observar en la Tabla Nº 1, su número se incrementó de 171 millones a más de 336 millones y, según todos los pronósticos, estas cifras son insignificantes respecto al crecimiento que se espera en los próximos tres años.

Tabla Nº 1

Fuente: Nua Internet Surveys, 16/08/2000,  http://www.nua.ie/surveys 

* La cifra es calculada a partir de los datos publicados por NUA para América Latina más los publicados sobre Brasil por la consultora Yankee Group, http://www.yankeegroup.com  y sobre Puerto Rico por Nazca – Saatchi, http://www.nazcasaatchi.com 

Múltiples análisis de las empresas y organizaciones que estudian los comportamientos y tendencias de  internet indican, como se muestra en la Tabla Nº 1, que América Latina es la región del mundo con el mayor ritmo de crecimiento de accesos a internet (se estima que sólo en 1999 creció un 136%) y que esta tendencia se fortalecerá durante los próximos años. Corroborando esa tendencia, de marzo a junio del 2000 (en tan sólo tres meses), la población internet en América Latina se incrementó un 59,31% (equivalente a 6,27 millones de usuarios), lo que no sólo constituye el incremento más elevado del mundo en el mismo período, sino también el más notable de todos los registrados.

Es importante destacar que el epicentro de esa tendencia en América Latina se localiza en los países del MERCOSUR, donde el incremento de los usuarios internet en los últimos tres años no sólo ha sido notorio, sino que actualmente representan el 72,06% (12,33 millones) del total de América Latina. Como se muestra en la Tabla Nº 2, si a dicha región sumamos los datos correspondientes a Colombia, Ecuador, México, Perú, Puerto Rico y Venezuela observamos que entre los 12 países se concentra el 95,91% (16,41 millones) del total de los usuarios de internet en América Latina.

Tabla Nº 2

Fuente: Nua Internet Surveys, http://www.nua.ie/surveys 

* Dato de la consultora Yankee Group, 21/06/2000 http://www.yankeegroup.com 

** Dato de Nazca – Saatchi, http://www.nazcasaatchi.com 

*** Datos de Júpiter Communications, Enero de 2000, http://www.jup.com 

Según un informe de International Data Corporation (IDC) publicado en junio de este año[iii], el número de usuarios de internet en América Latina para finales del 2003 será de 29,6 millones. Esta cifra supera en más del doble los pronósticos de usuarios de internet en la zona para finales del 2000. Jupiter Comunications[iv], consultora estadounidense, estima que para el 2005 el número de usuarios de internet en América Latina será de 66,6 millones.

Otros factores que ha hecho posible el éxito de las actuales formas de la enseñanza virtual continua por internet son, sin lugar a dudas, la posibilidad de desarrollar soluciones informáticas complejas para internet con acceso a bases de datos y componentes distribuidos, así como la difusión el comercio electrónico. Estos factores, estimulados por una mejor infraestructura internet, así como por una más avanzada oferta tecnológica (tanto de comunicaciones, como de hardware, software y seguridad) y la necesidad de reducir costes y tiempos en los procesos de negocios y ser más competitivos en el mercado global, en el último año también ha impulsado el desarrollo de la  enseñanza virtual continua (y cuando se precisa incluso a demanda) por internet[v].

En el pronóstico antes citado de Jupiter Comunications, se indica que para el 2005 el 34,08% de esos usuarios (22,7 millones), serán compradores online que gastarán más de 8,33 mil millones de dólares anuales a través de internet. En otro reporte de IDC, de febrero de este año, se indica que el mercado de servicios internet en América Latina durante 1999 fue de 1,4 mil millones de dólares y que la facturación por este concepto crecerá promedialmente un 42% anual hasta el 2004, por lo que dentro de cuatro años su monto estará en el orden de los 8,1 mil millones de dólares anualmente.

Esta tendencia también se pone de manifiesto en múltiples encuestas realizadas al respecto, entre las cuales se destaca una de StarMedia de abril de este año[vi], que reveló que el 42% de 22,500 encuestados realizaron compras on line en 1999, en comparación con el 29% de 1998. Más del 77% afirmó que es posible que realicen compras on line en el 2000 y más 92 son miembros de hogares con, por lo menos, una tarjeta de crédito.

Por su parte, los análisis sobre las perspectivas de la enseñanza virtual continua por internet en los países más desarrollados, revelan datos como los siguientes: 

• La formación virtual representará el 60% de la enseñanza empresarial española en el año 2005. Dentro de los países de la Unión Europea, la formación online experimentará un crecimiento del 40% durante los próximos diez años. Estas cifras se dieron a conocer durante la celebración de las  Jornadas Formación Online´2000, organizadas por Recoletos Conferencias y Formación[vii].

• Se calcula que en países como los EE.UU. los ingresos provenientes de la formación online superarán los 11.400 millones de dólares en el año 2003, cifra muy superior a los 550 millones de dólares que se destinaron en el año 1998.

• Un estudio realizado por IDC en centros de enseñanza superior de los EE.UU. señala que en el  2002 habrá en ese país 2,2 millones de alumnos inscriptos en cursos a distancias por internet (cuya cifra fue de 710,000 en 1998), lo que significará el 15% del total de los alumnos de la enseñanza superior (el 5% en 1998). Estas cifras significan un crecimiento anual sostenido, de 1998 al 2002, del 33%. Según el mismo informe, para el 2002 el 85% de las universidades norteamericanas con carreras de 2 años y el 84% de las que tienen carreras de 4 años, tendrán implementada la enseñada on line como parte de su oferta de estudios[viii].

• Según un estudio de la Asociación de Usuarios de Internet de España, el 52% de los cibernautas de ese país utiliza la red para acceder a contenidos educativos[ix].

• Un informe del instituto estadístico del Departamento de Educación de los EE.UU., titulado ‘Internet Access in US Public Schools and Classroms: 1994-1999’, muestra que el número de escuelas conectadas a la Red ha pasado del 35% en 1994 al 95% en 1999, mientras que el número de aulas conectadas ha pasado, en el mismo periodo, del 3 al 63%[x]. 

• Según el mismo informe, paralelamente al aumento de escuelas conectadas en los EE.UU. se ha producido una generalizada mejora de la infraestructura informática y de conexión: el 86% de las conexiones se hacen utilizando mecanismos de alta velocidad y gran ancho de banda, frente a un pequeño 14% cuya conexión se hace a través de red telefónica convencional y la proporción de alumnos por ordenador ha disminuido de 12 a 9[xi].

Los datos antes expuestos son una muy somera ilustración de la realidad actual de los países más desarrollados, donde la enseñanza virtual a través de internet es uno de los sectores con más crecimiento en internet.

Paradójicamente, la enseñanza virtual continua por internet, salvo en el muy destacable caso de la Universidad Virtual del Tecnológico de Monterrey (México), aún está por abordarse como una actividad viable en América Latina y, por ello, no existen estudios o investigaciones sobre la situación al respecto. Salvado algunas excepciones, entre las cuales se destaca la antes señalada, podemos afirmar que la enseñanza virtual por internet en América Latina se caracteriza a la fecha por:

• La mayor parte de los sitios web especializados en educación son portales informativos sobre temas educativos y no fuentes de enseñanza online

• La inmensa mayoría de los sitios web que se dedican a la enseñanza online en América Latina no cuentan con soluciones informáticas que les permita gestionar las complejas relaciones que se establece en un campus u escuela virtual, por lo que no integran plenamente los procesos educativos, administrativos y de gestión

• La mayoría de los web latinoamericanos a través de los cuales se brinda enseñanza online (en todos los niveles y tipos de enseñanza), no cuentan con soluciones informáticas que les permita gestionar la enseñanza virtual continua por internet

• Los sitios con soluciones para realizar la enseñanza virtual continua por internet en América Latina son generalmente foráneos

• Salvo en la enseñanza terciaria, la oferta fundamental de enseñanza online en América Latina es realizada por instituciones que normalmente no tienen ninguna relación con la enseñanza presencial

No obstante lo antes expuesto, soy de la opinión que se puede realizar una adecuada proyección de las perspectivas de esta actividad en América Latina a partir del análisis de algunos indicadores estadísticos, entre los cuales se destacan: 

• La población estimada de América Latina

• La estimación de alumnos de América Latina por nivel de enseñanza

• Los usuarios de internet

• El perfil de los usuarios de internet

• Los grupos de edades de los usuarios de internet

Existe una amplia fuente de información que nos permite estimar, basados en dichos indicadores, que la difusión de la enseñanza a través de internet en América Latina tiene un elevado potencial[xii].

En primer lugar, porque como se muestra en las Tablas Nº 1 y 2 el número de usuarios de internet no sólo crece, sino que lo hace a ritmos tales que garantiza una masividad tal en los accesos como para que, a corto plazo, la enseñanza a través de internet sea un medio adecuado para la propuesta educativa de la región.

En segundo lugar, porque como se muestra en la Tabla Nº 3, la cantidad de alumnos en América Latina es lo suficientemente elevada como para de ella se obtenga la masa crítica que justifique las inversiones que esta forma de enseñanza requiere. 

Los más de 57 millones de alumnos que se encuentran actualmente cursando la enseñanza primaria en los países latinoamericanos constituyen el potencial más importante para el futuro de la enseñanza virtual a través de internet en América Latina. El motivo de esta afirmación es simple:  esos estudiantes estarán en edad de acceder a la oferta educativa online cuando, según se prevé en todos los pronósticos, la penetración de internet en América Latina, así como la difusión del comercio electrónico (incluyendo las formas de enseñanza privada, demande efectivamente la difusión de esta forma de enseñanza en esta parte del mundo. 

Tabla Nº 3

Fuente: World Education Report 2000. The right to education: towards education for all throughout life. UNESCO Publishing. Págs. 141, 149, 157

*  Para tener una visión tentativa de la cantidad de alumnos de primaria inscriptos en Argentina, Colombia y Ecuador se calculo por la tasa media de matrícula (89%) de América del Sur en este nivel educativo.

** Para tener una visión tentativa de la cantidad de alumnos de secundaria inscriptos en Argentina, Bolivia, Brasil y Ecuador se calculo por la tasa media de matrícula (47%) de América del Sur en este nivel educativo.

*** Para tener una visión tentativa de la cantidad de alumnos de enseñanza terciaria inscriptos en Bolivia, Ecuador y Venezuela se calculo por la tasa media de matrícula (22%) de América del Sur en este nivel educativo.

**** Los datos de Uruguay son los brindados por el Instituto Nacional de Estadísticas del Uruguay para 1998. http://www.ine.gub.uy/princindicad/indedu.htm 

En tercer lugar, y como se muestra en la Tabla Nº 4, porque el perfil de los usuarios internet en América Latina favorece al tipo de persona que se incorpora a los estudios virtuales en otras partes del planeta.

Tabla Nº 4