Entrevista con el médico veterinario
Carlos Asambuja, director de la empresa Genia, dedicada al análisis de ADN.


Ciencia y Tecnología en el Uruguay
EN PERSPECTIVA
Miércoles 10.06.98, hora 10.05


RAMON MENDEZ GALAIN:
Seguramente los oyentes recuerdan al ADN, esa sigla que identifica a una larga cadena de moléculas presentes en todas las células de los seres vivos. El ADN contiene la información necesaria para producir un ser vivo, como recordaremos más adelante. Por ejemplo, esta importante información nos permite la identificación del individuo y tener la certeza de quiénes fueron sus padres. También contiene información que nos permite saber si una persona tendrá en el futuro tal o cual enfermedad. Podemos analizar el ADN de la sangre, los pelos o el semen de un agresor para poder indentificarlo penalmente. Y esto es válido no sólo para humanos: también lo es para animales, e incluso para identificar un virus a partir de su ADN.

Las técnicas de análisis de ADN son muy modernas: se basan en la llamada biología molecular, un área desarrollada espectacularmente en el último par de décadas, en la cual se estudia a los seres vivos a partir de sus componentes básicos, los ladrillitos biológicos, las llamadas moléculas.

Hoy vamos a analizar algo de lo que se puede hacer mediante este tipo de técnicas, y en particular algunas actividades que se están desarrollando en el país, en consonancia con lo que se hace en los mejores laboratorios del mundo. Para eso, nuestro invitado esta mañana es Carlos Asambuja, director de la empresa Genia, especializada en genética molecular. Se recibió de veterinario en la Universidad de la República en 1986, pero rápidamente se dirigió a formarse en biología molecular tanto en el país como en Francia. Ha trabajado en el Instituto de Investigaciones Biológicas Clemente Estable, así como en el Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias, INIA. Creó la empresa Genia en 1993, y además es miembro de la Sociedad Internacional de Genética Forense.

¿Qué es la genética molecular, Carlos?


CARLOS ASAMBUJA:
Para entender un poco de qué ese trata, hay que partir de la base de que todos los seres vivos tenemos un depósito de información que es donde "está escrito" cómo funcionan las células y cómo funciona el organismo.

La biología molecular es la rama de la biología encargada de descifrar esa información. Hace unos pocos años, se logró desarrollar las herramientas necesarias para traducir esa información a un "lenguaje humano".


RMG - Antes de trabajar en esta empresa, Genia, tenías experiencia en el estudio del ADN en el hombre.


CA - Existe un proyecto universal encargado de descifrar toda la información del ser humano, que se espera que culmine aproximadamente en el año 2005. Esta tarea, que es muy grande y por eso se está llevando en forma coordinada, se divide por cromosomas, dicho groseramente. Nosotros participamos de un proyecto entre el instituto Curie de Paris y el Clemente Estable, para descifrar parte de la información que contiene el cromosoma humano 22.


RMG - Recordemos que el ser humano, a diferencia de otros animales, contiene un cierto número de cromosomas, y se los está descifrando uno por uno: precisamente, ese es el gran proyecto "Cromosoma Humano".

¿Y qué hace concretamente esta empresa Genia?


CA - La vocación de Genia es utilizar esta poderosa herramienta para aplicaciones tanto en la medicina humana como en el área de la producción agropecuaria.


RMG - Más temprano yo hablaba de los virus. ¿Ustedes pueden detectar en el cuerpo humano ciertos gérmenes, de una manera bastante rápida y bastante eficiente?


CA - Lo más impactante que se descubrió es que la información genética está codificada de la misma forma en el ser humano que en las plantas, en los ratones, en los virus... todo ser vivo usa el mismo depósito de información. Y muchos agentes infecciosos, la mayoría de los virus de importancia, ya han sido secuenciados...


RMG - ... es decir que ya se ha estudiado cómo es su ADN.


CA - Claro: el ADN es un conjunto que se puede representar por cuatro letras: AT, TS, GG, es una sucesión de letras. Una vez que se conoce parte del ADN de un agente infeccioso se le puede poner en un laboratorio mediante la utilización de biología molecular.


RMG - Y detectan ciertas enfermedades.


CA - Nosotros estamos focalizados sobre todo a los diagnósticos más difíciles de cultivar por técnicas tradicionales: diagnósticos virales, de herpes, de HIV, hepatitis B y C...


RMG - La técnica más usual es esperar a que la enfermedad se desarrolle, a que el organismo genere anticuerpos que son lo que normalmente se detecta, pero ustedes van directamente a ubicar al agente que provocó la infección, el virus.


CA - Esa es la ventaja de la biología molecular. Es una detección directa. Se pone en evidencia si está o no el responsable de la infección, mientras que la serología mide la consecuencia que el agente produce en el organismo.


RMG - Más allá de la identificación de los agentes infecciosos, hay otras tareas tal vez más interesantes que hacen ustedes, como determinar la identidad de un individuo. Y ¿qué es la identidad de un individuo?


CA - Todas nuestras células tienen una copia del ADN necesario para hacer a otro individuo igual a nosotros. Por eso, en el conocido caso de la clonación de la oveja Dolly, por ejemplo, bastó con una célula de una oveja para crear toda una nueva oveja igual a la original. Desde el punto de vista de la identificación, eso tiene la ventaja de que si -por ejemplo- encontramos sobre un tejido una mancha de sangre, ésta contiene toda la información del individuo de donde salió. Igual si encontramos un pelo o semen.


RMG - ¿Y la seguridad es 100%?


CA - La seguridad es un cociente que nunca llega al 100%, pero es gracioso porque siempre llega al 99, seguido de ocho o 10 nueves.


RMG - Es decir: ¿no cabe la posibilidad de que la información que ustedes relevan a partir de esa muestra en realidad pueda corresponder a otra persona?


CA - No cabe esa posibilidad, porque utilizando un número adecuado de marcadores no hay ninguna posibilidad de identificar a dos muestras biológicas provenientes de dos personas como iguales.


RMG - La diferencia entre 100% y 99,999999% es que el 100% sólo existe en la matemática: en la naturaleza no hay 100%. Para todos los fines útiles es como si fuera 100%.

Pero hablábamos de identidad. ¿Qué significa la identidad de un objeto, para ser más amplios?


CA - La identidad de cualquier objeto se puede definir de dos maneras: estamos seguros de que se trata de un objeto determinado porque hemos seguido una cadena de custodia. ¿Qué es esto? Por ejemplo, en la producción de semillas, si el productor utiliza una bolsa que tiene un cartel identificatorio, puede decir: "Yo vi que esta era la semilla certificada". Si esa bolsa se vende a otro comercio, hay una serie de personas que se responsabilizan de que efectivamente lo que contiene son semillas de un origen determinado. Esa es una forma de asegurar la identidad, como puede ser la de identificar un auto: para decir que es el nuestro tenemos una serie de documentos que certifican que se ha seguido un conjunto de procesos que dicen que es nuestro auto.

Pero existe otro forma que es determinar la identidad intrínseca. Si, ante este vaso que tenemos enfrente, pudiéramos asegurar por los componentes del vidrio que es un vaso checoslovaco, por ejemplo, porque ese vidrio tiene ese componente, tenemos la identidad intrínseca. En los seres vivos esto se ve muy facilitado precisamente porque contamos con el ADN, que es único de cada ser vivo. En el caso de la bolsa de semillas, por ejemplo, si dudamos de qué ocurrió en el medio del trayecto, siempre podemos sacar una semilla y comparar su ADN con el ADN de la original, y comprobar si es el mismo o distinto.


RMG - ¿Cuál es la técnica concreta para la identificación, por ejemplo en seres humanos?


CA - Como todas nuestras células tienen la misma información, lo más frecuente es tomar una muestra de sangre. Se separa los glóbulos blancos que tienen el núcleo con el ADN, se las digiere con enzimas y se libera la molécula de ADN (una molécula fibrilar, alargada). De esa molécula, que es muy larga (tiene 3.000 millones de pares de bases), analizamos determinados puntos en concreto, mediante una técnica llamada reacción en cadena de la polimerasa: nos fijamos en marcadores característicos de cada ser vivo.


RMG - "Marcadores". ¿Qué son?


CA - Son regiones variables. El ADN está compuesto por regiones constantes (por ejemplo, el gen para la insulina es el mismo para todos los seres humanos: si quisiéramos tratar de identificarnos mediante el gen de la insulina sería imposible: sería el mismo para todos), pero hay otros que en cambio son muy variables. La combinación de esas regiones variables da un perfil genético que es totalmente único de cada individuo.


RMG - Por eso lo de "marcadores": marcan la identidad.


CA - Por su carácter de único también se les ha llamado "huella dactilar genética" o "huella genética", porque cuando se descubrió se vio que era tan eficiente como la huella digital para definir a un individuo.


RMG - Y hay muchos marcadores en el ADN.


CA - En el proyecto Genoma Humano se ha identificado más de 50.000.


RMG - Sin embargo, con unos pocos alcanza para identificar a un individuo de forma prácticamente plena.


CA - Esto se trató justamente en un congreso mundial de Genética Forense al que acabamos de asistir en Bilbao, y se estableció que todos usáramos los mismos marcadores, entre 10 y 15: para una identificación alcanza con 10 marcadores, para casos de paternidad defectuosos, donde el padre es fallecido o se puede contar sólo con otros familiares, hace falta 15.


RMG - ¿Por qué la paternidad? Hasta ahora hemos hablado de identificar a un individuo. Pero además el ADN contiene la información del padre y de la madre, lo que lo hace muy interesante.


CA - Algo importante es que la naturaleza se asegura de correr menos riesgos en la transmisión de información teniéndola duplicada. No tenemos una sino dos recetas: nuestro padre nos da una a través de los espermatozoides, y nuestra madre nos da otra a través del óvulo. Por eso, muchas enfermedades son menos frecuentes que las esperadas porque si hay un gen mutado, el otro sirve de repuesto.


RMG - Si uno viene "fallado", el otro viene bien.


CA - Exacto. Esto se hereda en forma mendeliana: recibimos dos copias de nuestros padres, y a nuestros hijos les damos una copia. En los casos en que no se tiene la certeza de la paternidad biológica, donde se cuenta con la madre, con el niño y un supuesto padre, extrayendo sangre de los tres y comparando los marcadores encontrados en el hijo con los de la madre, sabemos cuáles son los que éste heredó de su padre biológico.


RMG - Cuando uno hereda los cromosomas de sus padres, también hereda los marcadores, es decir su "huella dactilar": uno tiene entonces información de la huella dactilar del padre y de la madre. Eso permite, pudiendo enviar su doble huella dactilar y comparándola con la de los padres, darse cuenta de si es la misma o son diferente.


CA - Lo importante también es que, si el supuesto padre es fallecido, se puede reconstruir la huella genética de éste a partir de los abuelos del niño, y si éstos son fallecidos se la puede reconstruir a través de un hermano: el ADN se presta mucho para la reconstrucción.


RMG - Pero aparte de la paternidad hay otros aspectos interesantes respecto a la identificación de los individuos a partir del ADN de cada una de sus células. En particular, en criminología.


CA - Sí: en criminología se utiliza cada vez más. En Estados Unidos, en Francia, en Europa en general, se la utiliza en forma rutinaria. El ejemplo más claro es una violación: se puede recuperar semen, que contiene el ADN del agresor. Si tenemos, como hay en Estados Unidos, una base de datos con todos los violadores o personas violentas que han estado encarceladas, podemos a priori compararlos con esa base de datos. Si no hay ningún hilo conductor que nos conduzca a un sospechoso, podemos efectuar esa comparación para ver si se trata de un reincidente.


RMG - Pero para eso se requiere una base de datos de ADN.


CA - Es que en Estados Unidos hay un programa por el cual se hace un perfil de ADN a todos los presos, de modo que si reinciden se puede volver fácilmente a ellos.


RMG - En nuestro país, no.


CA - Aún no, pero en Brasil se está tomando medidas para instalar este sistema, en Inglaterra ya está totalmente instalado, en España lo están haciendo... Es algo a lo que se tiende.


RMG - Pero puede ocurrir que esa muestra de ADN no coincida con ninguno de los delincuentes registrados en esa base de datos. ¿Qué se hace, entonces?


CA - Se sigue investigando y, si las investigaciones llevan a determinar cuatro o cinco sospechosos, se les puede extraer sangre y compararla con la muestra de semen.


RMG - Pero además se puede hacer otras cosas. Supongamos que no se pueda identificar a la persona que cometió esa violación, pero sí que, en un banco de datos con otros crímenes sin aclarar, existan muestras de ADN por ejemplo de una persona que mató a otra en otro lugar del país o del mundo. Allí se podrá decir, simplemente, que la persona que cometió esa violación es la misma que mató a otra en otro lugar, aunque no se sepa quién es. Y esa es una forma muy importante de establecer conexiones, que puede facilitar la identificación del criminal.

En nuestro país hubo, hace poco, un caso que requirió este tipo de análisis: lo ocurrido en Rivera. Y uno de los elementos que surgió al debate, o al menos mucha gente se enteró de este factor en esa situación, fue en qué casos la muestra de semen permite hacer la identificación, cuándo no se puede, cuánto tiempo resiste esa muestra, qué condiciones debe cumplir.


CA - El ADN de por sí es una molécula que evolutivamente está diseñada para soportar muy bien los problemas ambientales. Se ha extraído ADN a momias de Egipto de miles de años, y se ha establecido sus huellas genéticas. En general, es muy raro que no se pueda analizar una muestra de semen: sólo si está en un ambiente muy húmedo, a una temperatura de 37 a 40º, o hay enzimas que degradan el ADN. Pero con unas técnicas nuevas que se llaman microsatélites, que es lo que estamos utilizando rutinariamente, se tolera un nivel de degradación muy alto. Aún el ADN que ha sido expuesto a malas condiciones puede ser analizado utilizando microsatélites.


RMG - Sin límite de tiempo, desde que, como decíamos, se ha extraído muestras de ADN de momias.


CA - Sin duda, es un problema caso por caso, porque también es cierto que una momia de dos mil años en Egipto, en un ambiente seco, se conserva mucho mejor que una muestra de semen guardada una semana en una bolsa de náilon o dentro de un preservativo, en condiciones de alta temperatura.

No se puede generalizar, pero el descubrimiento de estos marcadores llamados microsatélites ha permitido extender el tiempo útil.


RMG - Y hablando de tiempo, ¿cuánto tiempo lleva hacer el análisis?


CA - El análisis de paternidad, por ejemplo, lleva entre 30 y 45 días. El estudio de microsatélites lleva aproximadamente una semana o 15 días.


RMG - No necesariamente debe tratarse de casos de violación en los que se busca el semen. Por ejemplo, si una persona agredida le pasó las uñas sobre la piel al agresor, esas partículas que han quedado bajo las uñas son células del agresor que permiten identificar su ADN.


CA - Sí. En 1994, por ejemplo, la Policía nos pidió el análisis de las manchas de sangre encontradas en la camiseta de un sospechoso. Esta persona había estado detenida por un homicidio; posteriormente ocurrió otro crimen y, como este sospechoso había estado cerca de la escena del crimen, lo fueron a buscar a su casa. Allí encontraron esa camiseta manchada de sangre, medio escondida, lo que resultaba muy incriminatorio. Pero, analizando las manchas de sangre y comparándolas con la de la víctima y la del propio sospechoso, comprobamos que era sangre de éste, y que no lo involucraba con la víctima.


RMG - Nos han quedado muchos temas para desarrollar, pero en definitiva ustedes son una empresa innovadora, que previsiblemente tiene dificultades. ¿Cómo pudieron comenzar a trabajar?


CA - Nosotros éramos investigadores básicos que teníamos vocación de aplicar nuestros conocimientos, y nos faltaba una forma de comenzar. Para eso fue muy importante el apoyo del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas, Conicyt, que tiene una línea de fondos (Fintec) para apoyar a emprendimientos privados que quieren aplicar alta tecnología.


RMG - Una empresa innovadora no es lo mismo que una panadería, donde sabes que al día siguiente de instalarte estás vendiendo los panes. Una empresa innovadora tiene que mostrarle al mercado sus potencialidades. Queda para hablar en futuro sobre otras aplicaciones, como en la veterinaria y otras de utilidad para el país.

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Transcripción: Jorge García Ramón