(Para ilustrar su disertación, el biólogo escocés
utilizó una serie de diapositivas)


Es un placer para mí estar aquí y ver una sala tan llena. Me gustaría hoy tratar de explicarles un poco sobre la clonación. Me gustaría referirme a la historia de la clonación, a cómo llegamos a producir a Dolly y a algunos de los usos que podríamos darle a la clonación. Espero que esto pueda indicarles que hay cosas positivas para el uso de esta tecnología.

Aquí ven a Dolly, que es la oveja que nos causó todo este problema y, por lo menos, todo este gran debate en el que nos encontramos.

Esta es Bonnie, la cría natural de Dolly, que no fue la primera oveja que produjimos. El año anterior produjimos las dos que ustedes ven aquí.

Pero también, desde ese momento, produjimos otros animales. Este es el "Señor Jefferson", un ternero. También produjimos otros animales diferenciados. Esta es Polly, el primer animal producido con diferenciación genética.

En esta reunión quiero hablarles un poco sobre la historia de la transferencia de núcleos, de la historia de cómo llegamos a producir a Dolly y algo de las implicancias de esta tecnología (que para ello utilizamos).

Para comenzar, quiero remontarme a la historia. Empezamos la vida con una contribución de nuestra madre, en forma de huevo u ovocito, y el esperma de nuestro padre. O sea que empezamos como una única, sola célula. Durante el desarrollo del embrión -y después, del feto- esta única célula tiene que diferenciarse o especializarse para producir todos los diferentes tejidos que conforman el cuerpo entero.

Entonces, tenemos células de riñón, de músculo, de piel o de corazón. Y hay una pregunta que siempre nos ha interesado: ¿cómo se controla esto? Hace tiempo comenzaron los trabajos en esta área. En 1898 la gente realmente se hacía estas preguntas. El alemán August Weissman dijo que todas las células deberían continuar con toda la información para poder conformar un individuo. Y pensó que, a medida que se desarrollaba una célula, la misma iba a ser una célula de sangre o una célula de hígado. Y entonces esa célula iba a contener toda la información necesaria para poder realizar esas funciones.

Desafortunadamente, esto fue apoyado por algunos experimentos hechos por Wilhelm Roux. Ustedes ven aquí un embrión. Si comenzamos con una célula, después se divide y tenemos dos. Y lo que se hizo fue un experimento muy simple. Lo que hizo fue tomar una aguja caliente y mató a una de las células. Eso fue lo que vio. Vio algo que se desarrollaba, algo muy normal, y que se formaban muchas otras células. Pero el otro lado, paró de desarrollarse. Y desafortunadamente, por la forma en que se hizo, el resultado sugirió que la idea o la información que se había traspasado era correcta. Porque lo que había hecho era dividir la mitad del embrión. Sin embargo, lamentablemente, mucha más gente hizo el mismo experimento. Y en lugar de marcar las dos células, las separó. Y lo que encontraron fue que había dos animales normales, pero eran muy pequeños. Entonces, se desarrollaron dos embriones que eran normales pero enanos.

Podemos decir, entonces, a partir de ese momento, y en el desarrollo de todas las especies, que los determinantes genéticos no están separados. Que cada una de estas células contiene esta información. Y esto se vio apoyado cuando la gente hizo experimentos similares con embriones de salamandra y de rana.

Al principio de este siglo, se empezó a hacer otros experimentos. En 1928 con huevos de salamandra. Esto fue muy importante en la década de 1920. Y lo que hizo fue atar un embrión y lo tiró con fuerza. Y por un lado tenía todas las instrucciones del material genético, y del otro lado no tenía nada. Y como ustedes pueden ver acá, la mitad empezó a desarrollarse normalmente, y después de un poco se empezó a salir este nudo y su información genética empezó a pasarse hacia el otro lado. Y lo que logró fue la producción de dos embriones de salamandra normales, digamos.

Así que, nuevamente, esto indica, por lo menos, en este principio del desarrollo, que cada una de estas células contiene toda la información para conformar un animal adulto.

En 1938 examinó otros experimentos, y dijo: "Bueno: sería muy bueno si pudiéramos seguir a estadios más avanzados de desarrollo, a una célula de músculo, y ver si esto sucede de la misma manera. Y desafortunadamente, en 1938 la tecnología no estaba a mano para poder hacer este experimento. Y sucedió, entonces, otra cosa lamentable: que este hombre falleció.

En la década del 50 se empezaron a ampliar estas observaciones, y en ese entonces ya se había desarrollado los instrumentos o la capacidad de transferir la información genética entre los huevos. Así que, en 1952, fue posible tomar los núcleos de unas doscientas o trescientas células y transferir esa información de nuevo a un huevo, y formar dos individuos idénticos. Eso prosiguió en 1962 cuando John Gurdon, un famoso científico, tomó la información genética de la célula de un renacuajo y pudo lograr tener ranas adultas. Así que cuando tenemos un renacuajo, tenemos varios tipos de células. Y lo que pudo hacer fue tomar la información y llegar a tener un nuevo individuo. Así que ésta fue la primera demostración de que la información de una célula diferenciada o especializada todavía seguía estando completa, y todavía estaba ahí para poder formar un individuo nuevo.

En los mamíferos, las cosas son considerablemente más difícil, porque un huevo de rana tiene algo así como 1,1 milímetro. Pero hay otros que tienen muchísimos menos micrones de milímetros. De modo que es muy difícil visualizarlos y manipularlos. Pero, como ustedes ven, a principios o mediados de los 80, fue posible transferir los núcleos en mamíferos. Y en 1986, un científico llamado Willasden creó ovejas idénticas tomando el núcleo de células muy al principio, y tomar esa información genética. Pero eso sucedió muy al principio del desarrollo. En ese caso, las células no estaban diferenciadas ni especializadas.

De modo que, ¿qué es la transferencia de núcleos? La llamamos la reconstrucción de un embrión, mediante la transferencia de material genético de una célula donante (o sea, eso puede ser de cualquier tipo de célula) y todavía necesitamos un huevo de esa especie de esa hembra. Entonces, tomamos toda la información genética de ese huevo. Y entonces lo que necesitamos es un huevo, y lo podemos conseguir de diferentes fuentes, y podemos conseguir estos huevos. Y también necesitamos una célula donante adecuada. ¿Y qué es lo que hacemos? Sacamos, mediante la microcirugía, con ayuda del microscopio, este material genético a ese huevo, inyectándolo a la célula, o utilizando el electroshock, una electrofusión.

Para mostrarles un diagrama sobre esto, aquí tenemos un huevo no fertilizado. Aquí vemos el material genético, y lo que hacemos es utilizar este pequeñísimo dispositivo -que es de 50 micrones- y lo que hacemos es "chupar" esa información, ese material genético, y lo colocamos en contacto con un huevo sin núcleo. Esta es la parte que se llama la "parte de Frankenstein" de nuestro experimento, porque acá vemos que casi no se toca, pero el material genético todavía estando en la célula donante. Y podemos hacer, mediante la electricidad, que estas dos células se fusionen. Entonces, el material se mueve hacia una sola entidad, y esperamos que eso continúe y se desarrolle en un nuevo individuo.

De modo que, entonces, en los mamíferos estábamos restringidos a los blastómeros, muy al principio del desarrollo. Esto está bien si ustedes son ganaderos y tienen ganado de muy buena calidad, que ustedes quieren criar, y pueden lograr tener cría al tomar estos embriones tempranos y usarlos para la transferencia de núcleos. Pero estaban muy limitados al número de células donantes que tenían, y también a la eficiencia de todo el procedimiento. No es un procedimiento muy eficiente.

Pero para el rol de la biotecnología -que es a lo que me voy a referir en un minuto- esto no tenía muchos usos porque no podíamos hacer muchas cosas con estas células. Podíamos tener dos vacas o dos toros de alta calidad; podíamos sacar los embriones y podíamos separarlos, haciendo que un embrión se convirtiera en 16 embrios. De modo que sí tenía un cierto rol para un ganadero, para tener mejores toros. Pero en la biotecnología, en realidad, no tenía un gran uso.

No quiero pasar mucho tiempo hablando de esto, pero al utilizar esta tecnología podemos ver que suceden muchas cosas cuando hacemos esta transferencia de núcleos. Esta dispositiva muestra lo que sucede con los primeros ciclos de la célula, cuando tenemos una y se convierte en dos. Lo que tenemos que hacer es transferir un donante nuclear, que ustedes ven aquí. En esta franja vemos que hay diferentes fases. Cuando transferimos un núcleo, si es verde, las cosas van a funcionar. De modo que transferimos un núcleo temprano y logramos un desarrollo. Pero hay combinaciones o partes que no funcionan, las que ven aquí en rojo.

Esta diapositiva es un poco complicada y no voy a detenerme mucho en ella, porque en realidad no muestra lo que nosotros queremos discutir aquí. Pero esto representa algo así como 200 años de trabajo para poder obtener esta información. Muestra dónde comenzamos a trabajar con células de cultivo.

Pero, como dije, la transferencia de núcleos estaba restringida solamente a esas células embrionarias. Pero hubo gente que empezó a pensar que había demasiadas restricciones, que solamente se podían hacer copias limitadas y que entonces lo que queríamos era tener muchas células, y tener la cantidad de animales que necesitamos. Y lo que queremos es poner estas células en cultivo y tratar de cambiarlas. Hay muchas formas de lograr esto. Podemos buscar un tipo de célula especial y hasta ahora, desafortunadamente, no se ha encontrado ninguna.

También lo que podemos hacer es explotar otras propiedades. Y explotamos una que se llama el "adormecimiento". Durante el desarrollo normal, a medida que las células tratan de especializarse, entran en esa fase de "adormecimiento". Y luego podemos decirles: "Bueno, pueden convertirse en otra fase y hacer otras cosas". Entonces, lo que tratamos de hacer es usar alguna de estas células que las podíamos hacer crecer y podíamos "adormecerlas" cuando queríamos y transferir los núcleos.

Esto es lo que sucedió. En 1995 pudimos producir cinco terneros de miles de células que teníamos en cultivo y que provenían de un embrión. Esto fue repetido en 1996, y conseguimos cuatro terneros de células de embrión. Y queríamos seguir adelante para saber hasta dónde podíamos llegar en el desarrollo, cuando podíamos estudiar células que ya estaban especializadas en el cuerpo. Y con las células de fetos conseguimos en 1996 dos terneros. Y en 1996 tomamos células adultas y produjimos a Dolly.

Aquí ven a Dolly, y ésta es la madre de Dolly. Ustedes ven que son de razas diferentes. Aquí tenemos lo que se llama una oveja Scottish Black Face; todos los huevos que usamos para estos experimentos venían de este tipo de oveja. Y Dolly es una oveja Finn Dorset; es decir, de una raza diferente. La otra parte que produjo a Dolly vino de otra Finn Dorset. O sea que se puede ver rápidamente que hay una gran diferencia entre estas dos, como ustedes ven claramente. De modo que sabíamos de dónde provenía cada una.

Ahora: la técnica no está limitada solamente a las ovejas. Acá tenemos al "Señor Jefferson", que es un ternero Holstein, que lo logramos mediante la transferencia de núcleos celulares somáticos. En Estados Unidos mi compañía trabaja con ganado, y el Señor Jefferson fue hecho con una célula de feto. Y, más recientemente, ustedes pueden haber escuchado que se han producido ratones de células que fueron tomadas de animales adultos. Ahora, esto es un experimento muy interesante porque las células no estaban en cultivo. Ya existían en el cuerpo del animal, de forma adormecida, estaban allí "durmiendo". Y los investigadores tomaron la información genética y la llevaron a otros huevos o a otros estadios. Y obtuvieron 23 ratones, ratoncitos. O sea que no solamente confirmó lo de Dolly, sino que confirmó que era posible utilizar la tecnología en varias especies.

Esta lista que ven aquí es bastante complicada, pero simplemente ven los informes que hemos tenido desde ese momento: los informes con ovejas, los informes que tenemos sobre ganado vacuno y con ratones. Y en todos los casos, excepto en uno, donde no hay mucha información, la célula donante se puede usar cuando está en esta fase de "adormecimiento".

¿Qué significa esto? ¿Cuáles son las implicancias biológicas de este experimento? Primero: que podemos tomar células de un embrión, de un feto o de un adulto, y podemos recrear ese individuo. De modo que es la primera demostración, en cualquier especie, que cada una de las células en el cuerpo adulto contiene toda la información para lograr hacer un individuo nuevo. De modo que cada una de las células, cada vez que ustedes se ponen el dedo en la boca, cada una de esas células contiene la información necesaria para recrear un individuo nuevo.

Pero, lo que es más importante: demuestra que podemos usar estas células en un cultivo en laboratorio y multiplicarlas, lograr más células. Podemos también almacenarlas, congelarlas en nitrógeno líquido a menos 170 grados, y podemos usarlas para transferencia de núcleos para producir nuevos embriones y nuevos animales adultos.

Ahora bien: el hecho de que podemos poner en cultivo estas células en un laboratorio nos permite empezar a hacer cosas muy interesantes, y podemos ver aquí que podemos modificar de forma genética las células en el cultivo y podemos seleccionar las células que hemos modificado para ver si van a crear un nuevo individuo con las propiedades que nosotros queremos.

De modo que el propósito de este experimento, además de la biología -y la biología es fascinante, porque nos permite saber que cada una de las células de nuestro cuerpo puede lograr un individuo- queremos lograr una modificación genética precisa en la especie.

Así: ¿cuáles son los objetivos de esta modificación genética? Lo que queremos hacer es producir un cambio heredable, estable, en la conformación genética de un animal. De modo que vamos a agregar genes, vamos a agregar propiedades que nosotros queremos en ese animal. O también podemos quitar alguna propiedad, alguna característica. Por ejemplo, si consideramos el ganado bovino, podemos agregarle un gen que lo haga resistente a una enfermedad en particular. Del mismo modo, podemos querer sacar un gen de ese animal para que lo haga aceptable, para que pueda tener determinada enfermedad. O podemos querer modificar un determinado gen para producir más leche, por ejemplo.

Ahora, la modificación genética de las especies de producción animal no es nueva. Lo que sí es nuevo es qué podemos hacer con ello. Desde hace 10 o 15 años hemos podido inyectar nuevos genes en un huevo fertilizado cigoto. Hay limitaciones en esta tecnología. Así que lo que hacemos es tomar un gen humano -como lo vemos aquí- y lo conectamos con un gen de oveja y podemos obtener un determinado producto en la leche, un determinado gen dentro de la leche de esa oveja. Y lo que hacemos es cruzar los dedos y esperar que esto funcione. Y algunos de los animales que ustedes ven aquí en verde contienen ese gen. Pero tal vez no lo expresen, tal vez no se vean, tal vez un porcentaje muy pequeño de esos animales va a producir esa proteína que nos interesa. Pero las limitaciones de esta tecnología es que solamente se puede agregar un gen, y es un proceso muy al azar. O sea que es muy ineficiente: solamente se puede agregar genes. Se produce al azar. Y podemos producir lo que se llama animales "mosaicos". Es decir, son animales en los que sabemos que algunos de los genes fueron a algunas de las células, pero no a todas las células.. Así que podemos tratar de criar a ese animal, y tal vez ese animal no le traspase ese gen a su cría.

En oposición a esto, en la transferencia de núcleos es posible tomar una célula, hacerlo crecer en el laboratorio, modificarlo en el laboratorio, y podemos seleccionar solamente aquellas células que sí tienen esa modificación genética. Y solamente necesitamos una célula para lograr el nuevo individuo. De modo que podemos usar esa célula para la transferencia de núcleo y podemos lograr tener una oveja o un cordero cuyas células van a tener toda esa modificación genética, porque ha derivado de una única célula en el principio. Esto tiene muchos beneficios. Aquí tenemos una microinyección, a la izquierda, donde hay una muy baja frecuencia de la producción de un animal transgénico, y aquí vemos a la derecha que todos los animales que produjimos tienen ese gen.

De modo que esto es muy importante si queremos producir animales en un campo o para resultados farmacéuticos. Y lo que vemos es que podemos aumentar la tasa de presencia de ese gen en el resto de la población. Y ustedes ven que usando la tecnología de microinyección y criar un animal transgénico podemos obtener ovejas en 44 meses o vacas en 78 meses, para lograr tener leche. En el caso de la transferencia de núcleos, esto se reduce a dieciocho meses en ovejas y a treinta y tres meses en vacas, y esto representa un gran ahorro para lograr una manada que produzca lo que nosotros queremos.

También hay otras ventajas. Por ejemplo: si éste es el experimento que nos llevó hasta Dolly, yo trabajo para una compañía farmacéutica y nos interesa producir proteínas para el tratamiento de enfermedades humanas en la leche de las ovejas y del ganado. Como ustedes han visto, la microinyección es un sistema muy poco eficiente. La transferencia de núcleos es mucho más eficiente. Pero podría ser aún mucho más efectiva si nosotros seleccionáramos en el laboratorio las células que nos va a dar el animal que va a producir la mayor cantidad de leche o de proteínas. Es por eso que nosotros usamos células mamarias para producir a Dolly. Esta parte de la tecnología todavía no está perfeccionada, pero por lo menos sabemos que desde las células mamarias podemos lograr tener ovejas y seleccionar cuál es la célula que nos va a dar la oveja con la mayor expresión que queremos. De modo que podemos ver que la transferencia de núcleos tiene muchas ventajas en el campo de la modificación genética. Podemos agregar, retirar y modificar los genes, porque lo podemos hacer en el laboratorio. El animal proviene de una única copia, de un único núcleo, de modo que todas las células van a contener la modificación genética. Por lo tanto, vamos a ver que esa modificación genética se ha pasado a la cría de esa célula. Vamos a usar menos animales en comparación con los métodos actuales y, además, vamos a tener una reducción en el tiempo de generación de animales útiles.

De modo que, ¿cuáles son las aplicaciones? Este ha sido un tema de gran debate. Generalmente, cuando la gente se refiere a la clonación piensa en la ciencia ficción y en la producción de seres humanos. Pero antes de referirnos a los seres humanos y antes de llegar a la ética que está implícita en esta discusión, querría darles algunas de las aplicaciones positivas de esta tecnología.

En primera instancia, la tecnología se va a usar en el área de la biofarmacéutica. Yo trabajo en una empresa que se llama PPL Therapeutics y nuestro objetivo es producir proteínas en el ganado ovino y bovino, para poder tratar los trastornos genéticos en los seres humanos. Voy a referirme a estos tratamientos más adelante.

Otra área es la de los xenotransplantes. Durante años, la ciencia médica ha avanzado mucho, y ahora podemos transplantar varios órganos: el corazón, el riñón, el hígado. Mucha gente necesita transplantes de corazón, pero no hay suficientes órganos para todos aquellos que necesitan un corazón. Una de las cosas que se ha sugerido es que podemos usar órganos de animales, especialmente de cerdos, que fisiológicamente son muy similares a los humanos. Sin embargo, hay un problema: estos órganos tal vez sean rechazados, porque hay algunos aspectos de las células de un cerdo que van a ser diferentes a las de un ser humano. Pero podemos modificar genéticamente las células del cerdo, por ejemplo, y podemos detener este problema del rechazo. Ya se ha hecho muchos trabajos durante muchos años y hay posibilidades de éxito.

Otra área donde se va a utilizar esto es la de lo que se llama nutracéuticos. Esto es una modificación de un animal -por ejemplo, la modificación de la leche del ganado bovino-, para generar un producto que sea beneficioso para la salud, para toda la población, en términos generales, y no sólo para el tratamiento de una enfermedad en particular.

Esta diapositiva muestra cómo podemos lograr xenotransplantes. Como dije antes, es el uso de órganos de otras especies donantes que tal vez -probablemente- sean los cerdos. Podemos tomar células de cerdo, criarlas en un laboratorio y tratar de sacar las células que van a ser rechazadas por el órgano. De ahí, por transferencia de núcleos vamos a crear entonces cerdos que tendrán células que no van a ser rechazadas y las podemos usar para transplantarlas en los seres humanos.

También podemos encontrar otras funciones. Es posible, por ejemplo, usar células del embrión o del feto para tratar enfermedades como el Parkinson. Como dije, trabajo para una empresa farmacéutica, y esto les da una idea de algunas de las proteínas con las que estamos trabajando. Quiero darles una idea de alguna de estas enfermedades. Esperamos poder producir en grandes cantidades -ya lo hacemos- la proteína antitripsina alfa 1 de una manada de ovejas. Usamos un kilogramo de esta proteína por semana. Vamos a tratar con esta proteína a las personas que sufren de fibrosis cística. Esta es una enfermedad muy grave; esperamos que no tengan que tener un tratamiento fisioterapéutico tan serio y poder mejorar su calidad de vida.

El fibrógeno es una proteína que no existe en la gente que tiene hemofilia, y la única manera de lograrla es a través de la sangre humana. Pero hay problemas asociados con esto, porque la gente cada vez quiere donar menos sangre. Por supuesto, esto ocurre porque esto está relacionado con los problemas de virus, de hepatitis, del SIDA, etc.., y eso tal vez no solamente se transmita a los otros seres. Pero si podemos lograr esta proteína, el fibrógeno, vamos a poder hacerlo de forma mucho más barata y no vamos a tener los problemas asociados a los virus.

También podemos hacer que la leche sea un suplemento nutritivo. Podemos lograr anticuerpos, ya sea en la sangre de los ovinos o de los bovinos. Tenemos otra proteína que ayuda a la curación de las heridas, de modo que podemos lograr acelerar el proceso de curación de las heridas. Así quería darles, simplemente, algunas ideas de las proteínas en las que estamos trabajando en el ganado ovino y bovino. Pero, ¿hasta dónde llegamos?

Aquí tienen a Dolly, el primer animal producido, como dije, de una célula de adulto. Y ésta es Polly, el primer animal transgénico producido por la transferencia de núcleos. Tiene el factor humano nueve, de modo que ahora tenemos esta oveja que produce el factor humano nueve. Vamos a tratar de hacerlo comercialmente para tratar a los hemofílicos. Como dije, esto nos permite producir un cierto número de ovejas al mismo tiempo. Aquí tenemos a Polly, a Holly, a Molly y a Olly; son todas iguales. En realidad, son la misma oveja. Es una pequeña manada de clones.

Más recientemente produjimos estos dos animales, que se llaman Gena y Gina. Bueno, en realidad les dan nombres todos los que trabajan ahí... Ahora tenemos unos 20 animales; es como tener tantos hijos que uno termina olvidándose de los nombres. Estos dos también ya son transgénicos. Tienen mutantes; ésta es una proteína interesante, porque pude proteger el daño de oxígeno, por ejemplo. Pero lo más importante es la preservación de los órganos para el transplante, de modo que puedan durar. Podemos ponerlo en una solución que tiene este mutante y se puede transferir de un hospital al otro para el transplante.

Existen algunos problemas asociados a este trabajo. Cuando tomamos las células y las ponemos en un cultivo en el laboratorio, de un embrión, de un feto o de un adulto, como sucede en nuestro cuerpo, solamente tienen un ciclo de vida finito. Parecería que las células sólo pueden dividirse cierto número de veces. Tenemos que tener los dedos cruzados todo el tiempo para que el tiempo de vida en el laboratorio sea suficiente para que nosotros podamos hacer la modificación genética que queremos.

Ahora podemos rejuvenecer esas células; eso es lo que se llama "la fuente de la juventud". Cuando empiezan a envejecer, podemos hacer una transferencia de núcleos, hacer otro embrión y sacar un feto de un adulto y hacer nuevas células. Así que, si lo que queremos es hacer nuevas modificaciones genéticas, tal vez podemos hacer una modificación genética aquí, otra aquí... En ese momento las células empiezan a envejecer, entonces volvemos al principio y comenzamos con el embrión, el feto y el adulto, y volvemos con la modificación genética número cuatro, la modificación genética número cinco... De modo que hay una secuencia, hay un proceso.

Esta es una tabla muy complicada, pero vamos a ver simplemente las últimas dos cifras: 51,4 y 20,8. Como hemos visto, hemos podido lograr animales transgénicos, pero es ineficiente. Y esta tabla muestra el aumento en la eficiencia que estamos obteniendo con esta tecnología. En el pasado teníamos que usar 50 ovejas para lograr una oveja transgénica. Pero con la transferencia de núcleos es posible hacerlo con 20 solamente. Así que hemos tenido un gran ahorro, y es una gran ayuda para las personas que van a usar los animales en estas áreas. Hemos reducido el número de animales necesarios.

¿Qué otras cosas podemos hacer? Hay aplicaciones en una amplia gama de áreas biológicas. Durante muchos años -y puedo darles nuevamente el ejemplo de la fibrosis cística- hemos tratado de tener animales-modelo para estudiar las enfermedades humanas y poder curarlas. La fibrosis cística es un ejemplo interesante, porque la mayor parte de los modelos de la industria farmacéutica habían sido ratas o ratones. Pero es posible hacerlo con otros animales. Ustedes saben que la gente que tiene fibrosis cística tiene problemas de pecho, no pueden sacar toda la mucosa que tiene adentro.

El modelo de animal no tiene ningún síntoma en los pulmones; solamente lo tiene en las tripas. Lo importante es saber cómo tratamos esto. Así que es posible que con el uso de las ovejas, que tienen pulmones fisiológicamente similares a los de los humanos, sean modelos mucho mejores para tratar estas enfermedades. Pero también nos proporciona herramientas de investigación para el desarrollo; qué puede suceder de malo en el desarrollo del feto y también los problemas asociados con el envejecimiento, cosas que pueden resultar mal con la diferenciación. Y con esto me refiero al cáncer.

Por ejemplo, si consideramos al cáncer, éste se produce cuando la célula crece fuera de control. Y no sólo eso, sino que también se puede encontrar distintos tipos de células -de sangre, de uña, de pelo- en algunos tumores. De modo que cuando en nuestro cuerpo las células se han especializado solamente pueden regresar, ir hacia atrás y descontrolarse. Así que si usamos la transferencia de núcleos como una herramienta de investigación, esto nos puede ayudar a conocer algunas de las razones por las que esto se modifica y por qué tenemos cáncer.

También se nos ha acusado de tratar de salirnos de la diversidad genética. Si nosotros vamos a producir vacas u ovejas con las mismas características, no vamos a tener una diversidad genética. Pero que todos los animales fueran iguales sería muy tonto desde el punto de vista agrícola. En realidad, esta tecnología nos permite preservar la diversidad genética, al poder congelar células de tejidos y almacenar toda la información de determinadas razas. De la misma forma que estamos perdiendo determinadas plantas en la selva, estamos perdiendo -en Africa en particular- razas muy importantes de animales, porque no son comercialmente importantes. Tal vez también estemos perdiendo genes que son resistentes a determinadas enfermedades. Y si tenemos productores que puedan mantener vivo a estos animales, vamos a poder seguir preservando la diversidad genética. Lo que podemos hacer es almacenar esa información, congelarla en el laboratorio y regresar a ella para ver qué contienen esos genes.

Esto nos da la perspectiva de algunas de las cosas que podemos hacer. Es una muy breve descripción de todo lo que se está realizando en materia de transferencia de núcleos. Una de las cosas que dije cuando vine era que quería hablar de la potencialidad de esta tecnología para los seres humanos. Y esta tapa de revista resume un poco lo que está sucediendo. "Ahora que los científicos han podido clonar ovejas, lo siguiente es los niños".

¿Es posible la clonación en los seres humanos? La respuesta es que probablemente sí; no voy a esconder esto y no hay ningún científico que les diga que no es posible. Tal vez sea más difícil de lo que ha sido con el ganado ovino y bovino, debido a las diferencias biológicas. Pero, ¿por qué vamos a hacerlo? ¿Por qué clonaríamos seres humanos? En realidad, no hay ninguna razón médica para clonar humanos. Y si lo hiciéramos, ¿produciríamos realmente la misma persona? Tal vez produciríamos a alguien que se parece físicamente al primero, pero todos somos individuos. Y no somos individuos como un producto de nuestros genes, sino como producto de todas las interacciones que tenemos con nuestra familia, con nuestra sociedad, con todo el medio ambiente. Si consideran el caso de los gemelos, a pesar de que son iguales y son, en realidad, clones, son dos personas muy diferentes. De modo que tenemos este debate entre la naturaleza y aquello que nosotros controlamos. ¿Qué es lo que controla nuestra naturaleza? ¿Es la naturaleza? ¿Es nuestra interacción con el medio ambiente? Yo creo que es una combinación, pero, en realidad, la mayor parte de nuestra personalidad y de nuestro ser proviene de nuestra interacción con el medio ambiente.

¿Pero hay algunos usos posibles de la clonación en los seres humanos? Con el uso cada vez mayor de la reproducción asistida, con Louis Brand y de él en adelante, ahora podemos tomar embriones producidos en el laboratorio para los seres humanos, y rastrear determinadas enfermedades o trastornos hereditarios, podemos usar la clonación para retirar estos defectos genéticos. Voy a referirme a esto más adelante.

Se ha sugerido también que podemos usar la clonación para revivir a las personas fallecidas o a su descendencia. Ahora: no vamos a volver a traer a la vida a ese individuo. Vamos a traer a una persona parecida físicamente, pero no a ese individuo. Tienen que pensar, además, que no producimos a una persona ya grande, sino que lo que producimos son bebés.

También es posible tratar los trastornos de infertilidad de las parejas que no pueden tener hijos.

Entonces, ¿cómo podemos corregir este problema? Como ya hemos visto, todo comienza con un huevo, con un cigoto; con esperma por un lado y ovocito por el otro llegamos a un cigote. Y esto lo podemos hacer en un laboratorio, no en el útero. Podemos lograr algunas células de ese embrión, hacer la corrección genética o modificación que queremos, y después hacemos una transferencia de núcleos para que este embrión vuelva a estar junto. Esa es la clonación.

Pero tenemos que recordar que el embrión que se produjo en primer lugar es un nuevo individuo, producido por la reproducción sexual de sus padres. De modo que no es una clonación, sino que se usa la clonación para retirar una enfermedad del gen de ese individuo. Entonces, el feto, o la descendencia, va a ser un individuo totalmente nuevo.

Pero, ¿hay algún riesgo en esto? Sí. Hay una tasa de éxito muy baja. Hemos desarrollado anormalidades en algunos de los animales que no están directamente relacionadas con la técnica de la clonación. Algunos tienen que ver con la producción de diferentes características. La gente nos pregunta qué pasa con el ciclo de vida. En realidad, no lo sabemos. Megan y Molly ya tienen tres años y son bastante normales. Tenemos unos 20 animales y todos son muy normales, todos se reproducen normalmente. Pero qué les va a pasar de aquí en adelante, no lo sabemos. Tenemos que esperar. No tenemos manera de poder acelerar el ciclo de vida para poder contestar esa pregunta.

Yo estoy totalmente en contra de la clonación en seres humanos, porque si yo lograra tener un clon, yo ejercería tanta presión en ese niño, que en realidad no sería justo. Pero, además, sería bastante extraño, si ustedes consideran que son una pareja y pueden tener descendencia. "Mi señora y yo decidimos que yo voy a hacer un clon de mí y vamos a tener un niño. Entonces, cuando yo tenga 50 años, vamos a tener un ser que va a ser igual a mí y que va a tener 25". Eso va a ser bastante extraño y torpe.

Sin embargo, además de tratar de retirar los defectos genéticos, lo que podemos ver son algunas técnicas relacionadas con la clonación para asistir la reproducción humana. Un huevo no solamente contiene la información genética de una madre sino en una "sopa" citoplásmica, y alguno de estos contenidos puede tener enfermedades. Si usamos algo similar a la tecnología de la clonación, podemos tomar un huevo fertilizado y puede haber algo defectuoso en ese huevo. Entonces, lo que podemos hacer es tomar el ovocito de un donante que no tenga este defecto, y podemos hacer dos cosas: podemos tomar todo el citoplasma de ese huevo y tirarlo, y ponerle nuevo citoplasma del donante. O, lo que podemos hacer, es tomar material genético de este huevo y transferirlo hacia aquí.

Ahora, nuevamente, vamos a tener un embrión, y va a estar corregido, y lo implantamos, y tenemos un nuevo individuo. Pero, nuevamente, estuvo formado como un producto de la reproducción sexual. De modo que eso no es clonación: es un nuevo individuo. Pero estamos usando tecnología relacionada con la clonación para corregir algunas disfunciones.

También existe otra área a la que me gustaría referirme para usar la clonación en los seres humanos. He hablado un poco sobre la diferenciación y la especialización de las células. Y tenemos que pensar en los transplantes. Hay muchos defectos que ocurren durante nuestra vida en determinados tipos de células que pueden tener fallas. Podemos usar células de vaca o de cerdo para corregirlo. Pero acá tenemos el problema del rechazo. Sería mucho más simple si nosotros pudiéramos sacarnos una célula de nuestro propio cuerpo, repararla, hacer que vuelva a tener un ciclo de proceso y volver a insertarla en nuestro propio cuerpo. Pero en ese caso tendríamos que crear un nuevo embrión para poder producir esta célula no diferenciada para hacer las correcciones genéticas y que esto produzca determinado tipo de células y volver a insertarlas.

Lo que tenemos que pensar es si esto es aceptable, si podemos producir un nuevo embrión y no implantarlo. Tenemos que pensar si éste es un uso aceptable para esta tecnología.

De modo que esto puede ser útil para la leucemia, para el SIDA, para la hemofilia, enfermedades en las que puede haber factores de coagulación que podemos volver a insertar en el cuerpo humano, y no tendrían problemas con tratamientos terapéuticos, que son tan serios.

También se puede usar en trastornos relacionados con el envejecimiento, como el Alzheimer y el Parkinson, especialmente las partes de las células que se están muriendo. Y tal vez esto se parezca más a la ciencia ficción, pero en el caso de gente que tiene problemas de espalda, de columna, que no puede mover sus piernas, sería posible retirar las células dentro de la columna vertebral. ¿Debemos detener esta tecnología y evitar la investigación cuando realmente habría una posibilidad de reparar estos trastornos? Bueno, esto es algo que debemos decidir todos nosotros de forma individual. Yo estoy totalmente en contra de la clonación de seres humanos, pero sí creo en esta posibilidad de tratar determinados trastornos.

¿Qué tenemos para el futuro? En este momento tenemos que usar un huevo de la especie que queremos clonar. De modo que si yo quiero crear una oveja, necesito un huevo de oveja. Si quiero obtener una vaca, lo mismo. Y si necesito clonar un ser humano, necesito un huevo humano. Pero en el futuro podemos entender este proceso y algunos de los factores que están en esta sopa citoplásmica. De modo que de repente podemos, en ese momento, con un huevo de vaca conseguir una oveja, etcétera.

Como dije, necesitamos seguir trabajando en determinados factores. Esto tiene que ver con el hecho de que podemos cambiar la especialización de una célula. Pero no sabemos cuáles son los factores que lo controlan. Estamos, entonces, todavía, en esta área. Hay una posibilidad, pero tenemos que seguir investigando.

Espero que consideren que lo que les he mostrado son áreas muy importantes de la investigación, en que podemos contribuir no solamente en la medicina o en la agricultura, sino que también podemos evitar determinadas enfermedades y preservar la diferenciación genética. Si nos concentramos en el área humana, podamos tal vez mejorar la calidad de la vida humana, a través de los productos farmacéuticos para muchas personas.

Entonces, ¿dónde nos encontramos? Bueno, hemos tenido mucho éxito. Hemos logrado animales desde células de feto, de adultos y de embriones. Tenemos ratones, vacas, ovejas. Los animales son todos fértiles y están saludables. Hemos producido ganado ovino y bovino transgénico. Hemos producido el factor humano nueve en la leche. Tenemos también quimeras a las que todavía no me he referido. Pero lo que tenemos que ver es esa transformación genética. También hemos tenido anormalidades de desarrollo, que a veces no tienen que ver solamente con la transferencia de núcleo, pero tenemos que trabajar en eso y estudiarlo. Pero ese trabajo nos va a ayudar, también, a comprender algunas anormalidades que también ocurren durante el desarrollo humano.

Una de las anormalidades que vemos es que algunas de las crías son muy grandes. Hay un síndrome humano muy corriente en el que se produce descendencia de bebés muy grandes. Estoy hablando de bebés de 10 kilos, por ejemplo. Tenemos que mejorar la frecuencia del desarrollo y entender los mecanismos que están implícitos en todo esto.

Como dije, en el futuro debemos trabajar en todos estos mecanismos que pueden controlar la diferenciación.


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4 de setiembre de 1998
Sede Administrativa del Mercosur

Nota: Las 57 diapositivas en las que se basó Keith Campbell al ofrecer su conferencia no están disponibles en nuestra Edición Internet.   El archivo de PowerPoint que las recopila es demasiado extenso para ser publicado en la red, lo que dificultaría su acceso.

De todos modos, Radio El Espectador cuenta con ese material. Si usted está interesado en obtenerlo, puede traernos un "zip disc" a Río Branco 1481 (Montevideo) y le proporcionaremos una copia de ese archivo.

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Traducción: María Julia Sainz
Transcripción: Fernando Iglesias
Edición: Julieta Sokolowicz